光启三年（887年）九月，杨行密打着替故主高骈复仇的旗号，击败自称淮南节度使的秦彦，以及合谋害死高骈的毕师铎、郑汉章，一举攻破广陵（今江苏扬州）。
又处死了长期蛊惑高骈的江湖骗子吕用之、张守一、诸葛殷三人，在成功替故主复仇的基础上，他本人也借机从一个偏安庐州的小小刺史，摇身成为晚唐乱世不容忽视的割据势力。
只是杨行密还没顾得上高兴，一支来自中原、凶名昭着的强悍军队已进逼广陵。为首之人，正是以“杀人狂”着称于世的秦宗权麾下大将孙儒。
孙儒，名字有中有个“儒”字，可行事风格却与“儒”字大相径庭。他本蔡州人（河南驻马店汝南县），原为忠武军决胜指挥使，归时任蔡州刺史的秦宗权所辖。为人勇武强横，打仗不要命，部下对他既敬且畏。
黄巢逃出长安，东攻蔡州，秦宗权被迫降于黄巢，孙儒与好兄弟、龙骧指挥使刘建锋也随之投降。从大唐忠武军将领沦为强盗匪寇，命运自此发生转折。
当了强盗的孙儒，骨子里的嗜血基因得到充分释放。他的残忍更甚于秦宗权，不管打到哪里，就是屠杀烧掠，即便侥幸被生俘的老幼妇孺，也都成了他部下口中能走的“两脚羊”。
光启元年（885年）七月，孙儒进占洛阳。不到一个月，东都洛阳繁华似锦的宫室、官寺，以及鳞次栉比的民居，便被孙儒所部焚烧殆尽。别说是人，连鸡鸣狗叫之声都消失不见，彻底沦为一座死城，足见其破坏力之大！
文德元年（888年）四月十五日，孙儒向广陵发起了进攻。
杨行密清楚以目前实力不足以与孙儒对抗，于是果断放弃广陵向外转移。一开始，他本想投奔扬州附近的海陵（江苏泰州海陵区），后来听取谋士袁袭建议，返归庐州（安徽合肥）暂避，谋议下步规划。
杨行密的想法是，南下攻打洪州（江西南昌），尽量远离孙儒。
而袁袭则认为：“洪州在镇国军节度使（位江西，治所南昌）钟传的多年治理下，兵精粮足不易攻取。而宣州（安徽宣城）刚被赵锽所占，此人对下残暴，民众极其反感，正可借机征讨。”
“我们与和州刺史孙端（安徽省马鞍山市和县）、上元刺史张雄（唐时南京古称）结盟，让他们从宣州以北的采石山（也称牛渚山）渡江，侵扰宣州。待赵锽北上迎战，我则自铜官渚（安徽铜陵市西长江边）渡江，东击宣州，赵鍠必败。”
杨行密欣然采纳。
八月，杨行密留下蔡俦，戍守庐州（安徽合肥）。亲率大军，自糁潭渡过长江（今安徽无为县南）。
战争发起后，北线孙端、张雄屡吃败仗，赵鍠所部将领苏塘、漆朗率军两万屯驻于曷山（今安徽芜湖四褐山）。