时光如白驹过隙，转瞬便到了春闱放榜之日。京城之中，一片热闹非凡之景。榜单前人头攒动，众人皆翘首以盼，期待着能在榜上觅得自家子弟的姓名。齐衡高中，一同上榜的还有文炎敬。
齐衡满心欢喜，一刻也未曾耽搁，匆匆赶回家中，将这喜讯告知郡主。郡主听闻，喜上眉梢，连声道好。齐衡趁机向郡主提出请求，郡主稍作思忖后，终是点头应下，当即打算出门前往盛家提亲。齐衡此前成婚数月便成了鳏夫，郡主心疼儿子，如今见他有了功名在身，想着若能与盛家明兰结亲，倒也不算委屈了自家孩儿。
另一边，明兰与如兰相约来到放榜附近的酒肆。二人寻了个靠窗的位置坐下，一边品茶吃饭，一边观望着窗外的热闹景象。如兰心系文炎敬，心思早已飘到了那榜单之上，在酒肆坐了没多久，便匆匆告辞离去。而明兰则与小桃专心享用美食，吃得正开心之时，顾廷烨不期而至。
明兰瞧见顾廷烨的那一刻，手中的筷子不自觉地停在了半空，神色间满是戒备，不愿与他多言。顾廷烨见状，急忙出声请她留步，言辞恳切地表示要将事情缘由说个清楚明白。明兰这才知晓，顾廷烨从一开始就未曾想过要娶如兰，他真正的目标，自始至终都是自己。
顾廷烨缓缓开口，提及当年在宥阳救明兰一事，言语间满是深情，称自那时起，便已下定决心要娶盛明兰为妻。明兰心中疑惑，不禁质问他为何不直接上门提亲，毕竟此举险些连累如兰深陷其中。顾廷烨无奈苦笑，他深知自己当年名声不佳，又知晓盛老太太性格强硬，促成一门亲事或许尚有可为，可若要退亲，那必定是难如登天。
不仅如此，顾廷烨更是笃定明兰与贺家并无缘分。原来，曹家之事背后皆有他的手笔。他暗中疏通关系，促成了大赦，又安排漕帮将曹锦绣送进京城。明兰听闻这一切，犹如拨云见日，心中的谜团这才一一解开，恍然大悟。
顾廷烨目光灼灼，眼中满是对明兰势在必得的坚定，言辞之间毫不掩饰内心的热切。他笑意盈盈，带着几分憨态说道：“自打知晓如兰与文炎敬的事儿，我高兴得一整晚都没合眼。你瞧，为了能娶到你，我连兵法都用上了。”那模样，仿佛在炫耀一场来之不易的胜仗。
明兰听后，心中顿时涌起一股怒气，她杏目圆睁，嗔怪道：“你怎能拿如兰的名声做文章，如此行径，实在让人气愤！”然而，顾廷烨却不慌不忙，不紧不慢地说出一番话来，那缜密的谋划如同一张无形的大网，将明兰悄然笼罩，让她竟觉无处可逃。明兰又气又恼，索性转身就走，临走时，忍不住回头骂道：“你这泼皮无赖！到底把我当成什么？是网兜里任你摆弄的青鱼，还是陷阱里待宰的野猪？”
顾廷烨望着她远去的背影，不仅不恼，反而嘴角微微上扬，眼中满是欢喜。在他看来，明兰这般嗔怒的模样，更添了几分可爱。
与此同时，盛府之中，郡主带着丰厚的礼物翩然而至。还未等她开口提亲，王若弗便迎了上来，话中带着几分别样的意味：“郡主今日前来，可真是不巧。我近日正忙着给两个女儿张罗婚事呢。”那话语间，隐隐带着当年郡主傲气行为的旧恨，仿佛此番言语，是对郡主昔日作为的一种隐晦回应，带着些许炫耀与讽刺的味道。
郡主一听，脸色瞬间变得极为难看，自觉讨了个没趣。她勉强维持着面上的仪态，匆匆起身，连寒暄都顾不上，便拂袖离去。
在那繁华京城中的齐国公府内，平宁郡主提亲无果，满心郁气地回到家中。齐衡听闻消息，得知明兰竟已许配给顾廷烨，一时间怒从心起，只见他猛地抬手，将手中的茶杯狠狠摔在地上，“砰”的一声脆响，瓷片飞溅，恰似他此刻破碎的心。紧接着，齐衡连一刻都未曾耽搁，转身便匆匆出门，径直前往顾廷烨处。
不多时，齐衡便站在了顾廷烨面前。他双眼通红，神色间满是愤怒与不甘，厉声质问：“顾廷烨，你为何非要娶明兰？你明明知晓，我自始至终心里都念着她！”那声音带着一丝颤抖，仿佛压抑着无尽的痛苦。
顾廷烨神色平静，目光坦然地迎上齐衡的视线，缓缓说道：“我原以为你已然放下。当初，不正是你先放弃了明兰吗？这又怎能怨得了旁人？”他的话语不疾不徐，却如同一把重锤，敲在齐衡的心坎上。
齐衡被这一番话怼得哑口无言，呆立当场。此时，他才如梦初醒，意识到顾廷烨对明兰的心意竟是如此之深，早在许久之前便已情根深种。
顾廷烨微微仰头，思绪仿佛飘回到过去，缓缓开口道：“当年，我见你与明兰两心相悦，本也动过成全你们的念头。可你太过懦弱，在诸多阻碍面前，根本护不住她。我实在不忍心见她日后受苦，这才痛下决心，此生定要娶明兰为妻，给她安稳的依靠。”他的声音低沉而坚定，透着不容置疑的决心。
说罢，顾廷烨目光直视齐衡，平静却又笃定地说道：“你若不信，大可以去问明兰。我很清楚，她无论如何，都不会再选择你了。”言罢，他静静地看着齐衡，眼神中带着一丝怜悯，又似有几分无奈。